Présentation de la chimie
La chimie et la biochimie
La chimie est une science très vaste qui s'étend de la manipulation des atomes et de la création de molécules, à l'étude de leurs interactions avec le monde vivant ou physique.
C'est une science à la fois microscopique, qui étudie les propriétés d'atomes et de molécules à l'échelle du millionième de millimètre, et macroscopique, capable de produire des substances à l'unité de la tonne.
Elle traite également des changements de structure de la matière, ainsi que des variations énergétiques qui leur sont associées.
Par son rôle essentiel dans les domaines-clé, comme par exemple l'énergie, la santé, la lutte contre la faim ou la préservation de notre environnement, la chimie s'est développée à un rythme accéléré ces dernières années. Il est en effet certain que la résolution de ces problèmes cruciaux passe non seulement par une connaissance plus approfondie des molécules naturelles et de leur isolation, mais aussi par l'élaboration de nouvelles substances.
Un des buts fondamentaux de la chimie est la synthèse: la création d'une multitude de molécules, solides, liquides ou gazeuses, de formes et de tailles très diverses et possédant les caractéristiques physiques les plus variées.
Les chimistes étudient aussi les transformations et les propriétés des molécules dans leurs moindres détails. La compréhension de leur comportement, leur provenance ou leur destin permet de répondre à des questions fondamentales, comme par exemple celle de l'origine de la vie.
On connaît actuellement environ 25 millions de molécules différentes. Ce nombre s'accroît de 14'000 unités chaque semaine, soulignant de façon spectaculaire l'aspect créateur et dynamique de la synthèse.
Les chimistes sont aujourd'hui à même de façonner des molécules sur mesure qui répondent à des demandes spécifiques pour un usage pharmaceutique ou en science des matériaux par exemple. Pourtant ce domaine est loin d'être arrivé à sa maturité. La recherche de nouvelles réactions et de voies plus efficaces et sélectives avance à grande vitesse. L'analyse et la synthèse de nouveaux produits bénéficient du développement de techniques ultramodernes, fondées sur l'emploi de lasers, d'ordinateurs ou de la résonance magnétique nucléaire. Ces grandes tendances de la chimie actuelle en font une science résolument créative, située au carrefour des techniques du 21ème siècle.
Une science centrale
Si la chimie est une science à part entière, elle est, par ailleurs, en interaction constante avec la biologie, la physique, la médecine, la science des matériaux, la géologie ou encore l'agronomie. En effet, le langage chimique est aussi indispensable à ces domaines, que le langage mathématique à la physique ou aux sciences économiques. Comme la structure et les propriétés de la matière au niveau moléculaire sont à l'origine de nombreux phénomènes naturels, la chimie est fondatrice des sciences de la vie et des sciences des matériaux. Il est établi que le monde de la santé bénéficie abondamment des découvertes issues de la chimie: antibiotiques, traitement contre le cancer ou le virus HIV...
Dans le domaine de l'énergie, les innovations sont le plus souvent de nature chimique: développement de cellules solaires utilisant la photosynthèse, mise au point de nouveaux procédés catalytiques permettant d'économiser les formes traditionnelles d'énergie ou utilisation de la biomasse...
Il est également fait appel aux chimistes afin de développer de nouveaux matériaux dans de multiples secteurs présentant tous un intérêt économique considérable: supraconducteurs, semi-conducteurs, polymères, matières plastiques, cristaux liquides, fibres optiques...
Ces quelques exemples illustrent clairement le rôle central joué par la chimie. La recherche fondamentale en science moléculaire et les nombreuses applications qui en découlent sont à même de fournir des réponses décisives à bien des questions essentielles et de relever des défis technologiques qui se posent au monde contemporain.
Les carrières en chimie et en biochimie
Une société hautement industrialisée doit faire appel à un nombre considérable de chimistes pour poursuivre son évolution. Ceci s'illustre particulièrement dans notre pays, où l'industrie chimique occupe une place importante en produisant essentiellement des spécialités à très haute valeur ajoutée. Celle-ci couvre à elle seule 27 % de nos exportations, emploie environ 64'000 personnes, dont 7'500 universitaires et déploie ses activités principalement dans la branche pharmaceutique, mais aussi dans d'autres domaines (environnement, biomédical, arômes, parfums, produits agrochimiques, détergents, pigments, nouveaux matériaux: céramiques, polymères, ...).
Engagé au sein d'une industrie, le/la chimiste peut faire valoir ses compétences dans plusieurs secteurs: au niveau de la recherche, il/elle participe à la création de produits; dans la division du développement, sa tâche consiste à élaborer de nouveaux processus ou technologies (catalyse, électrochimie, ...); au niveau de la production, il/elle travaille au contrôle des processus et à la surveillance des procédés de fabrication. Ces activités sont intellectuellement très stimulantes et requièrent, en général, une formation se terminant par un doctorat.
Les orientations professionnelles sont donc nombreuses et il faut remarquer que les besoins actuels de l'industrie sont supérieurs au nombre de chimistes diplômé(e)s formé(e)s par nos universités. Les profonds remaniements de l'industrie pharmaceutique/chimique de ces dernières années n'ont en rien modifié la demande en personnel hautement qualifié. Les prévisions de l'industrie suisse sont optimistes et permettent de conclure que cette situation favorable prévaudra encore ces prochaines années.
Le marketing, la vente et l'organisation de l'entreprise attirent chaque année un certain nombre de chimistes se vouant à une carrière commerciale. Pour ceux-ci, une formation spécifique complétera la licence ou le diplôme de chimie ou de biochimie.
L'enseignement au niveau secondaire est aussi une carrière prisée par les détenteurs et les détentrices d'une licence en chimie ou en biochimie.
Les laboratoires d'analyse médicales, les hôpitaux et les administrations donnent aussi des possibilités de travail, tout comme les organismes et les bureaux spécialisés dans les activités relatives à la gestion de l'environnement. Ce dernier thème a pris de l'importance au cours de ces dernières années, au point que la plupart des grandes industries offrent également un certain nombre de carrières en chimie de l'environnement.
Contrairement à l'idée répandue que l'industrie chimique se concentre à Bâle, on trouve, dans notre pays, de nombreuses entreprises réparties dans la plupart des Cantons. Genève offre un nombre appréciable d'emplois, et des entreprises de renommée internationale y sont établies (Firmenich SA, Givaudan SA, Ares Serono int. SA, Du Pont de Nemours int. SA, ...). Il faut relever que les diplômes obtenus à l'Université de Genève sont mondialement reconnus et permettent à celles et ceux qui le désirent d'embrasser une carrière à l'étranger.
25.08.2000
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